Le LMS (Learning Management System) désigne une plate-forme de e-Learning complète comprenant le serveur de diffusion de contenus, la base de données gérant le catalogue des formations disponibles, le serveur de gestion des profils des apprenants, des accès aux formations et du suivi des parcours avec mémorisation des résultats obtenus et des progrès. Enfin, celle-ci inclura une brique de gestion des plannings aux sessions de formation selon les disponibilités des tuteurs et des apprenants (scheduling system).

Pour développer ces produits de formation, certains LMS se sont dotés d'outils de production de contenu et mettent à la disposition des utilisateurs un CMS (Content Management System).

On y trouve de simples systèmes d'intégration de contenus, souvent développés avec les logiciels de Macromedia ®, ou un véritable langage auteur permettant une réelle création. Une évolution récente permet même de parler de LCMS, ce qui ne facilite guère la compréhension des utilisateurs.

Cette conception des LMS, centrée sur la question de l'administration, est la plus répandue mais elle n'est pas unique. La question de la gestion des compétences peut être, elle aussi, placée au coeur du système de formation. Les fonctionnalités d'inscription, de suivi et d'évaluation passent alors au second plan derrière la gestion des "learning objects". Ces systèmes permettent aux apprenants de ne suivre que le différentiel de formation dont ils ont besoin. On voit donc que dans leur positionnement face aux ERP (SAP, Peoplesoft, etc.) où les chevauchements fonctionnels sont courants.

Si l'intégration est une question essentielle, elle n'est pas la seule. Il reste souvent à résoudre des soucis de planification. Cette gestion des ressources, en particulier quand elle suppose l'utilisation de matériel, de salles, ou de personnes est souvent méconnue par le LMS. Là où la formation à distance complète la formation classique présentielle, il peut y avoir un ensemble de contraintes locales à prendre en compte, difficiles à gérer avec un crayon et une gomme. La mise en service d'un outil de classe virtuelle réclame un instrument puissant de réservation dont on attend la même réactivité que celle à laquelle nous ont habitués les systèmes de transport aérien ou le chemin de fer. On notera qu'il est classique de constater un taux d'annulation ou de report de près de 30% dans les dispositifs e-Learning pour la partie synchrone qui implique une prise de rendez-vous. Cela nécessite une solution technique solide et une bonne logistique pour gérer ces reports. Des produits de planification sous contraintes sont alors utilisés en complément du LMS (Exemple de produit ADE Enterprise de la société ADESOFTware).

Si les LMS ont constitué une première vague de fond dans l'univers de la formation à distance, la mise en service de portails de formation pour "distribuer" les cours et d'outils logiciels pour la mise en place de classes virtuelles sont une évolution au moins aussi significative.

Ce texte est tiré du dernier ouvrage de Michel Ledru : Le e-learning, projet d'entreprise paru aux Editions Liaisons.